Den ny coronavirus er kommet for at blive en tid, og det gør den også i kroppen hos de ramte. En stor undersøgelse viser, at spor af SARS-CoV-2 kan måles i ugevis i de øvre luftveje og en hel uge længere i de nedre luftveje samt i afføring. Det er afgørende viden i udviklingen af nye lægemidler og for forskerne bag undersøgelsen, der selv er i gang med studier med patienter af et nyt middel mod SARS-CoV-2, som de regner med bliver 40 gange mere effektivt end fx remdesivir.
Er jeg smittet, smitter jeg eller er jeg rask? SARS-CoV-2 efterlader oftest flere spørgsmål end svar, og kampen for at lære den ny coronavirus at kende har ofte efterladt forskere og sundhedsmyndigheder forbavsede. For at få styr på virus' rejse gennem menneskekroppen har en forskergruppe scannet 7.226 titler på videnskabelige arbejder og endt op med at vælge 22, som kunne tegne et troværdigt billede af, hvor og hvor længe man kan finde sport efter SARS-CoV-2 i kroppen, efter de første symptomer opstår.
”Først og fremmest viser studiet, at SARS-CoV-2 kan påvises i både øvre og nedre luftveje samt i fæces uanset hvor syg patienten bliver. Virus kan godt nok findes en uge længere i de øvre luftveje hos de hårdt ramte, men generelt kan vi måle virus i de øvre luftveje to uger og omkring en uge længere i de nedre luftveje og fæces. Den her viden, håber vi, kan hjælpe de mange, der i øjeblikket forsøger at udvikle behandling, og den har i hvert fald været afgørende for os i vores forsøg på at udvikle en ny behandling med stoffet niclosamid,” fortæller professor Morten Sommer, der er forskningsleder på DTU Biosustain og medstifter af UNION therapeutics.
Overraskende og en smule bekymrende
Baggrunden for studiet var at skabe en bedre balance mellem den massive aktivitet inden for udvikling af lægemidler i forhold til den sparsomme viden omkring virus' udbredelse i kroppen. Der kom således hurtigt en god forskningsmæssigt forståelse for, hvordan virus inficerer den enkelte celle, men hvordan virus breder sig igennem kroppen over tid blev tidligt i pandemien kun studeret meget lidt og kun i en række mindre kliniske studier.
”Den her viden er afgørende for at udvikle modeller for, hvordan SARS-CoV-2 kopierer sig selv, da en matematisk model skal trænes med så virkelige data som muligt, men først og fremmest er den viden også helt essentielt, når man skal planlægge kliniske forsøg, der vurderer effekten af forskellige behandlinger, der er rettet mod at reducere mængden af vira hos patienter med SARS-CoV-2. Hvis man ikke ved, hvor længe en normal infektion varer, kan man heller ikke vurdere effekten af en bestemt medicin,” forklarer hovedforfatter Scientific Research Associate Anne Weiss fra UNION therapeutics.
Forskerne gav sig derfor i kast med en systematisk gennemgang af allerede eksisterende mindre studier af, hvordan virus spredte sig hos COVID-19-patienter, også for at se om der var en forskel på, hvordan virus spredte sig hos dem, der blev ramt af milde symptomer, og dem, der fik moderate og svære forløb.
”Vores analyse viste, at virus kan være i prøver både fra de øvre luftveje, de nedre luftveje og afføring, uanset den kliniske sværhedsgrad af COVID-19. Samtidig viser de, at der er spor af virus i de nedre luftveje i 5-7 dage længere i de patienter med milde symptomer og 5-9 dage længere i dem med moderate til svære symptomer,” fortæller Anne Weiss.
Undersøgelsen viste desuden, at virus findes i længere tid for moderat-svære patienter både i de øvre luftveje og i afføring. Derimod var der ingen forskel i, hvor længe virus findes i forskellige områder i de nedre luftveje, om man havde moderat eller svære kontra lette sygdomsforløb. Især var det sidste resultat overraskende og en smule bekymrende, da de normale virustest foretages i de øvre luftveje.
”At vi kan måle virus i op mod tre uger i de nedre luftveje fortæller ikke, om du kan smitte i tre uger, men det, vi kan se, er, at virus i de øvre luftveje topper inden for den første uge med infektion, hvorimod virus i de nedre luftveje og afføring først topper inden for den anden uge af infektion. Vi har desværre ikke nok tal fra andre steder i kroppen, men der er ingen konsekvent indikation på, at virus findes i øjnene eller i urinen,” slutter Anne Weiss.
Virus helt ude af kroppen
For forskerne bag undersøgelsen har den nye viden været essentiel for deres igangværende kliniske studier af stoffet niclosamid til behandling af COVID-19-patienter. UNION therapeutics har i fem år arbejdet med niclosamid og var i gang med et fase 2-studie af stoffet til patienter med atopisk dermatitis. I de senere år har UNION therapeutics dog også set muligheden for at behandle sygdomme inden for betændelse og infektion.
”Så da COVID-19-pandemien opstod, fandt vi, at niclosamid meget effektivt hæmmer SARS-CoV-2, faktisk 40 gange mere potent end remdesivir,” fortæller Morten Sommer.
Niclosamid blokerer effektivt SARS-CoV-2, så den ikke kan lave nye kopier af sig selv. Den omfattende erfaring og data, som UNION therapeutics allerede har genereret med stoffet, har gjort det muligt for firmaet at udvikle et nyt niclosamid-produkt til inhalation til at behandle mennesker med COVID-19. Dette produkt er blevet fremmet gennem mange dyreforsøg og et fase 1-forsøg med raske frivillige med gode resultater.
”Den nye systematiske gennemgang har i den forbindelse været essentiel viden for de kliniske forsøg med den nye behandling, så patienterne undersøges i lang nok tid, og så der fx testes for at virus også er væk i de nedre luftveje, hvor undersøgelsen viste, at den topper senere. På den måde kan vi sikre os, at virus er helt ude af kroppen, før behandlingen stoppes,” slutter Morten Sommer.
“Spatial and temporal dynamics of SARS-CoV-2 in COVID-19 patients: A systematic review and meta-analysis” er udgivet i EBioMedicine. Forskerne har modtaget støtte til deres studier af niclosamid fra Innovationsfonden. I 2018, uddelte Novo Nordisk Fonden en Challenge Programme-bevilling til professor Morten Sommer, Novo Nordisk Foundation Center for Biosustainability, Danmarks Tekniske Universitet, til projektet Design and Engineering of Biological Molecules and Systems.
