Selv raske unge voksne kan have skjulte hjerteskader årtier, før symptomerne viser sig – ikke på grund af deres livsstil, men på grund af deres forældres kardiometaboliske sundhed. Ny forskning viser, at arvelig risiko allerede ændrer unge hjerter, når de er i midten af 20’erne.
Hvor stor en del af en ung persons risiko for hjertesygdom er formet af deres valg – og hvor meget er allerede skrevet ind i deres biologi inden voksenalderen? Det spørgsmål er kernen i denne forskning, og det er svært at besvare klinisk, fordi skaderne kan være usynlige i årtier.
For at undersøge den skjulte periode, før symptomerne viser sig, har ny forskning, der er offentliggjort i European Journal of Preventive Cardiology, undersøgt hjertets struktur hos tilsyneladende raske unge – og fundet et foruroligende mønster.
En ud af 60 unge, hvis forældre havde almindelige helbredsproblemer – såsom forhøjet blodtryk eller højt blodsukker – viste allerede tegn på hjerteproblemer som 24-årige, længe før man kunne forvente, at der ville opstå symptomer. Risikoen var med andre ord synlig i selve hjertet, selv om det ikke betyder, at disse unge voksne har hjertesygdom.
"Selvom én ud af 60 måske ikke lyder dramatisk på individniveau, er disse risikofaktorer så udbredte i forældrenes generation, at deres konsekvenser hurtigt ophobes i befolkningen," siger hovedforfatter professor Andrew Agbaje, pædiatrisk epidemiolog ved University of Eastern Finland i Kuopio.
Han understreger, at disse faktorer tilsammen betyder, at anslået 1 milliard unge vil være i risiko for at udvikle kardiometabolisk sygdom i 2030. Regeringer og sundhedsudbydere har ikke råd til at ignorere "subtile" bidragende faktorer som disse, advarer Andrew Agbaje.
Tidlige forandringer i hjertet hos unge
Tidligere undersøgelser har vist, at en ung persons egne risikofaktorer for hjertesygdom – såsom blodtryk, insulinresistens og højt blodsukker – kan forudsige fremtidig hjertesygdom. Men denne undersøgelse stiller et andet spørgsmål: Hvad sker der med hjertet længe før sygdommen bliver synlig?
For at forstå, hvordan hjertesundhed arves, så Andrew Agbaje på ALSPAC-fødselskohorten (Avon Longitudinal Study of Parents and Children): en gruppe på tusindvis af unge i Storbritannien, hvis helbred blev fulgt nøje fra fødslen til ung voksenalder sammen med lige så detaljerede sundhedsoplysninger om deres forældre.
Da ekkokardiogrammer er dyre og sjældent udføres på raske unge, giver ALSPAC-dataene et sjældent indblik i, hvordan unges hjerter ændrer sig, før symptomerne viser sig – og afslører strukturelle skader, som standardiserede risikomodeller eller spørgeskemaer ikke ville opdage, siger Andrew Agbaje.
Inden for disse scanninger var han især interesseret i tegn på venstre ventrikelhypertrofi, hvilket betyder overdreven fortykkelse af musklen i hjertets vigtigste pumpekammer. Denne omdannelse eller forstørrelse af hjertemusklen afspejler, at hjertet gradvist arbejder under ekstra belastning og kan optræde årtier før åbenlyst hjertesvigt. I den forstand viser arv sig ikke kun i gener, men også i, hvor tidligt hjertet begynder at tilpasse sig.
Det er afgørende, at ALSPAC også indsamlede detaljerede oplysninger om deltagernes forældre, herunder oplysninger om kardiometaboliske tilstande såsom diabetes, forhøjet blodtryk, ugunstige kolesteroltal, karsygdom og stive arterier.
Forældrenes risiko viser sig tidligt
For at isolere den arvelige risikos rolle sammenlignede Andrew Agbaje hjerterne hos unge, hvis forældre havde hjerterisikofaktorer såsom forhøjet blodtryk eller højt kolesteroltal, med deres jævnaldrende, hvis forældre ikke havde sådanne risikofaktorer.
Han fandt, at unge, hvis forældre havde en af disse risikofaktorer, havde omkring 20 % højere odds for at udvikle hjerteforstørrelse, selv når de unge selv spiste sundt, motionerede regelmæssigt og ikke havde nogen åbenlyse livsstilsrisici – hvilket samler billeddata, forældrenes sundhedshistorie og individuel adfærd i samme billede uden at antyde, at livsstil er irrelevant.
"De bærer stadig deres forældres problemer med sig," siger Andrew Agbaje.
Det er her, historien tager en skarpere vending. Ved at sammenligne ekkokardiogrammer i alderen 17 og 24 år fandt Andrew Agbaje, at forstørrelsen udviklede sig cirka dobbelt så hurtigt blandt dem med en forældrehistorik med risikofaktorer sammenlignet med deres jævnaldrende – hvilket gjorde den arvelige risiko til en målbar udvikling, selv om det ikke var et garanteret resultat.
"Hvis vi ser én ud af 60 i en alder af 24 år, kan denne andel stige til én ud af 30 i løbet af de næste syv år og måske én ud af 15 syv år efter det," siger Andrew Agbaje, der ekstrapolerer ud fra den accelererede ændringshastighed, der ses mellem 17 og 24 år.
"På grund af deres forældres helbred er de allerede på en accelereret vej mod hjertesygdom."
Rutinemæssig screening kan give værdifuld tid
Andrew Agbaje siger, at han var overrasket over at finde ud af, at familiehistorien har så stor indflydelse så tidligt i livet. "Vi har tidligere vist, at disse børns individuelle risikofaktorer var stærke nok til at forårsage hjerteskader, men at der nu er en yderligere risiko, som børnene ikke har kontrol over, er slående," forklarer han. "Det åbner vores øjne."
Tredive procent af de unge i undersøgelsen havde forældre med mindst én af de kardiometaboliske risikofaktorer – hvilket betyder, at billedbaserede fund på individniveau kan oversættes til et betydeligt antal 24-årige med tidlige hjerteforandringer på befolkningsniveau.
Da deltagerne i ALSPAC-undersøgelsen overvejende er af europæisk afstamning, er Andrew Agbaje overbevist om, at der er behov for mere forskning i populationer med anden etnisk baggrund for at vurdere, hvordan etnicitet påvirker dette mønster.
Muligheden for at gribe ind tidligere
Men resultaterne peger også på en mulighed. Samlet set peger resultaterne på, at sundhedsvæsenet bør gribe ind langt tidligere – og da ekkokardiografi fortsat ikke er realistisk som rutinemæssigt screeningsværktøj, må man støtte sig til velkendte risikofaktorer som blodtryk, kolesterol og blodsukker for at identificere unge, der kan være på en slags “eksprestog mod hjertesygdom,” siger Andrew Agbaje.
Andrew Agbaje overvejer, hvordan kontrol af kardiometaboliske risikofaktorer kan indarbejdes i naturlige milepæle i unges liv. Han peger på, at mange først opdager, at de har brug for briller, ved synsprøven i forbindelse med kørekort.
“Måske kunne regeringer indføre regler i samme stil – at man som led i køretimer skal bestå en kolesteroltest samt måling af blodtryk og blodsukker. Hvis testen ikke bestås, ville vi have mindst 20 år til at ændre kost og omgivelser – og dermed potentielt påvirke udviklingen af hjertesygdom.”
Andrew Agbaje understreger, at tidlig indsats også giver mening økonomisk. “Forebyggelse er billigere end behandling,” siger han. “Et enkelt tilfælde af hjertesvigt er meget dyrt, og man kan ikke helbrede det – man behandler det resten af livet med medicin og løbende indgreb. De midler, der går til at behandle ét tilfælde, kunne i stedet forebygge hundrede.”
